Особую роль в Древнем Египте играл культ царствующего фараона. Согласно учению жрецов фараон считался воплощением божества в человеческом облике, богочеловеком, т. е. он имел двойную природу — человеческую и божественную. Его рождение было результатом священного брака бога-отца, например Ра, Амона-Ра и земной матери фараона. На земле фараон-бог правил как воплощение Гора, но после смерти фараон становился лишь богом и отождествлялся с Осирисом как владыкой подземного мира.

Как и всякое божество, фараон, как царствующий, так и умерший, имел свой культ: храмы, штат жрецов, жертвоприношения и др. Символическим олицетворением божественной природы фараона был сфинкс, изображавшийся в виде спокойно лежащего могучего льва с головой человека, которому придавали портретное сходство с фараоном. Обожествление фараона, с одной стороны, отражало огромную власть монарха как неограниченного главы египетского государства, с другой стороны, освящало и укрепляло эту власть в интересах господствующего класса.

Уже в Раннем и Древнем царстве (XXXI—XXIII вв. до н.э) фараон значительно выделяется из всего остального населения и сосредотачивает в своих руках государственные, дворцовые и жреческие функции. Как Нил был центром повседневной жизни египтян, так и фараон становиться основой социальной структуры. Связано это было с тем, что крупномасштабные общественные работы в Древнем Египте (ирригация, строительство культовых сооружений) неизбежно вели к централизации верховной власти.

Централизация власти в Древнем Египте породила специфические формы общественного сознания, отраженные в культе фараона. Он опирался на родовые представления о фараоне как родоначальнике всех египтян. Если сопоставить статус фараона со статусом царя в типологически близкой Египту Месопотамии, то можно увидеть как определенное сходство, так и достаточно важные различия. По аналогии с месопотамской традицией фараон мыслился как верховный земной правитель и сила, отвечающая за плодородие производительных сил природы. Однако степень "обожествления" фараона в Египте была значительно выше и поддерживалась гораздо более длительной традицией, чем в любом из государств, существовавших на территории Древней Месопотамии.

Культ фараона проявлялся в Египте во множестве обрядов: так, когда наступало время разлива Нила, фараон бросал в реку свиток, в котором содержался приказ начать разлив, он же срезал первый сноп на древнеегипетском празднике жатвы и приносил благодарственную жертву богине урожая Рененут в конце сезона полевых работ. Хотя наиболее ярко культ фараона выражен в погребальном обряде. Пирамида, воздвигнутая над могилой фараона — не только грандиозный памятник, но и символ многоступенчатой поминальной скамьи, на которой есть место для каждого египтянина — члена общины. Сама пирамида символизирует собой лестницу к солнцу, да и само солнце: треугольниками в древности обозначали солнечные лучи (вершинами примыкающими к кругу). Пирамиды были завершающим звеном погребального обряда, который начинался на пристани, куда выносили тело фараона, привезенное по Нилу.

Сам погребальный обряд — последний путь умершего фараона, в точности повторял путь солнца по небосводу — с востока на запад. Обряды очищения и мумификацию фараона совершали в нижнем храме на востоке: это ворота в начале его пути. Далее вела дорога восхождения к заупокойному храму находящемуся на западе, где проходила церемония обожествления фараона. После проведения этого главного ритуала гроб с мумией помещали в саркофаг.

В Среднем царстве символика пути фараона очевидно изменилась: теперь это путь в царство Осириса — царство мертвых, в котором солнце движется в обратном направлении. Стороны пирамиды теряют строгую ориентацию по сторонам света, система внутренних коридоров усложнялась (имитация сложностей пути). Ментухотеп I, вновь объединивший Египет в Среднем царстве, вообще устроил гробницу в скале, хотя и напоминавшей пирамиду. В скалах строили свои гробницы и фараоны Нового царства.