Особую роль в Древнем Египте играл культ
царствующего фараона. Согласно учению жрецов фараон считался воплощением
божества в человеческом облике, богочеловеком, т. е. он имел двойную
природу — человеческую и божественную. Его рождение было результатом
священного брака бога-отца, например Ра, Амона-Ра и земной матери
фараона. На земле фараон-бог правил как воплощение Гора, но после смерти
фараон становился лишь богом и отождествлялся с Осирисом как владыкой
подземного мира.
Как и всякое божество, фараон, как царствующий, так и умерший, имел
свой культ: храмы, штат жрецов, жертвоприношения и др. Символическим
олицетворением божественной природы фараона был сфинкс, изображавшийся в
виде спокойно лежащего могучего льва с головой человека, которому
придавали портретное сходство с фараоном. Обожествление фараона, с одной
стороны, отражало огромную власть монарха как неограниченного главы
египетского государства, с другой стороны, освящало и укрепляло эту
власть в интересах господствующего класса.
Уже в Раннем и Древнем царстве (XXXI—XXIII вв. до н.э) фараон
значительно выделяется из всего остального населения и сосредотачивает в
своих руках государственные, дворцовые и жреческие функции. Как Нил был
центром повседневной жизни египтян, так и фараон становиться основой
социальной структуры. Связано это было с тем, что крупномасштабные
общественные работы в Древнем Египте (ирригация, строительство культовых
сооружений) неизбежно вели к централизации верховной власти.
Централизация власти в Древнем Египте породила специфические формы
общественного сознания, отраженные в культе фараона. Он опирался на
родовые представления о фараоне как родоначальнике всех египтян. Если
сопоставить статус фараона со статусом царя в типологически близкой
Египту Месопотамии, то можно увидеть как определенное сходство, так и
достаточно важные различия. По аналогии с месопотамской традицией фараон
мыслился как верховный земной правитель и сила, отвечающая за
плодородие производительных сил природы. Однако степень "обожествления"
фараона в Египте была значительно выше и поддерживалась гораздо более
длительной традицией, чем в любом из государств, существовавших на
территории Древней Месопотамии.
Культ фараона проявлялся в Египте во множестве обрядов: так, когда
наступало время разлива Нила, фараон бросал в реку свиток, в котором
содержался приказ начать разлив, он же срезал первый сноп на
древнеегипетском празднике жатвы и приносил благодарственную жертву
богине урожая Рененут в конце сезона полевых работ. Хотя наиболее ярко
культ фараона выражен в погребальном обряде. Пирамида, воздвигнутая над
могилой фараона — не только грандиозный памятник, но и символ
многоступенчатой поминальной скамьи, на которой есть место для каждого
египтянина — члена общины. Сама пирамида символизирует собой лестницу к
солнцу, да и само солнце: треугольниками в древности обозначали
солнечные лучи (вершинами примыкающими к кругу). Пирамиды были
завершающим звеном погребального обряда, который начинался на пристани,
куда выносили тело фараона, привезенное по Нилу.
Сам погребальный обряд — последний путь умершего фараона, в точности
повторял путь солнца по небосводу — с востока на запад. Обряды очищения и
мумификацию фараона совершали в нижнем храме на востоке: это ворота в
начале его пути. Далее вела дорога восхождения к заупокойному храму
находящемуся на западе, где проходила церемония обожествления фараона.
После проведения этого главного ритуала гроб с мумией помещали в
саркофаг.
В Среднем царстве символика пути фараона очевидно изменилась: теперь
это путь в царство Осириса — царство мертвых, в котором солнце движется в
обратном направлении. Стороны пирамиды теряют строгую ориентацию по
сторонам света, система внутренних коридоров усложнялась (имитация
сложностей пути). Ментухотеп I, вновь объединивший Египет в Среднем
царстве, вообще устроил гробницу в скале, хотя и напоминавшей пирамиду. В
скалах строили свои гробницы и фараоны Нового царства.
